该书是美国国家图书奖获得者、耶鲁大学医学教授舍温•努兰为西方名医所写的系列小传。努兰采用故事性的叙述手法，将西方医学史上至关重要的名医盖伦、威廉•哈维、约翰•亨特等的人生经历娓娓道来。即便对医学不甚明了的读者，也会被拳拳医者心所触动，轻松进入看似遥远、实则与人类历史发展息息相关的医学世界中。伴随着蛇杖传人的足迹，医学在发展，文明在演进。一部西方名医列传，其实也就是一部人类文明简史。