小说以一个极聪明又调皮的小男孩"大耳朵"的视角,讲述了上世纪60年代上海的市井生活。小说里的人物都是普通的上海居民:皮匠、裁缝、售货员、小学老师、居委会主任、弄堂里的资本家后代等等,但这些小人物在作者笔下异常鲜活生动,小说通过他们展现了那个时代特有的气息与细节,也表现了时代加诸于人性之上的种种。