汉斯出身德国小城，天资过人，在家人和老师的期待下刻苦学习，通过州试考入著名的毛尔布隆学院。他牺牲了童年的一切娱乐，只为满足父亲和教师的期望，成为“模范学生”。汉斯结识了叛逆不羁的赫尔曼·海尔纳，后者崇尚自由，蔑视僵化的教育体制。海尔纳因反抗学校规则被开除，而汉斯在精神压抑和学业压力下逐渐身心俱疲，成绩下滑。汉斯因神经衰弱被迫退学，回到家乡后沦为工厂学徒，遭受社会冷眼，最终走向悲剧。