本书以人物侧写的方式，把晚清实业家、水师提督、清华教授、共和国出版人的家族故事，串联起来。官场上的宦海沉浮、外交中的刀光剑影、书斋里的理想情怀、激情年代的奇遇人生，都在不虚构、不浮夸、不矫饰、不为尊者讳的前提下，纪实呈现。纵贯四代人的一百年，横跨三世纪的光影线索，通过一个家族的变迁，让读者对时代的离合、家庭的悲欢、命运的跌宕，产生近距离的认识。