本书描绘的是二十世纪八十年代初北京市民的生活。小说以薛家的婚礼为主要线索，讲述了北京一座九户人家的四合院居民，在十二个小时里发生的故事。小说对许多人和事作了纵向的历史回顾，反映了近四十个人物的经历、命运、心态和他们在平常生活中遇到的各自困惑，从而勾勒出一幅纵横交错的北京市民社会生活生态景观图。