本书讲述了对中国近代产生重大影响的五位西方人，他们分别是：担任晚清海关总税务司半个世纪，创立中国邮政系统的英国政治家赫德；京师大学堂总教习，引入国际法和科学教育的美国传教士丁韪良；袁世凯的首席政治顾问，《泰晤士报》首位驻华记者莫理循；汉语北方话拼音的创立者，英国驻华公使威妥玛；燕京大学首任校长，今日北大校园的缔造者，美国驻华大使司徒雷登。书中分别讲述了这五位西方人的在华经历，通过重现他们个人在大时代里、在两个世界之间的挣扎和努力，探讨中国近代化的历史逻辑。