本书是高尔基自传体小说三部曲的第二部。小说描写了主人公十一岁时不得不到社会上谋生，他先后在鞋店、圣像作坊当过学徒，也在绘图师家、轮船上做过洗碗工，饱尝了人世间的疾苦，同时也激发了对正义和真理的追求。作者以纯熟的现实主义手法揭示了19世纪七八十年代俄国的社会生活。