本书从“陈桥兵变”开始，讲述了后周重臣韩通在兵变中被赵匡胤部下斩杀、昭义节度使李筠起叛心、契丹偷袭棣州、韩通儿子韩敏信策划复仇、皇弟赵匡义阴谋发展个人势力等错综复杂的故事。小说在历史研究的基础上展开丰富的想象，拨开历史的疑云，弥补史书的遗缺，深入挖掘了开国之君赵匡胤矛盾复杂、深邃幽微的心理和情感世界，刻画了一系列栩栩如生的人物形象。