小说以1812年卫国战争为中心，以库拉金家族、罗斯托夫家族、保尔康斯基家族和别祖霍夫家族这四大贵族家族的生活变迁为主要线索，将硝烟弥漫的战争场景与包括恋爱、婚姻、家庭等日常生活场景有机结合在一起，以广阔的视野展示了1805年至1820年间许多重大的历史事件，描绘了战争前后俄国波澜壮阔的社会生活画卷。这部小说的体裁别具一格，具有历史小说、社会心理小说、家庭纪事小说和哲理小说的某些特点，塑造了包括历史人物和虚构人物在内的数以百计的人物群像，全面反映了特定时期的社会面貌和各个阶层思想的动向与情绪的变化。