英国钟表匠考克斯应乾隆皇帝邀请，与三个助手乘船来到中国，为皇帝制造能够表现人“主观时间”的时钟。考克斯制作了一个“银船”钟，寄托自己对夭折的女儿的无比怀念；他的第二个时钟灵感来自长城，用火灰驱动再现了临死之人的时间感知。当乾隆皇帝命令他制造一个“永恒之钟”时，朝廷上下的气氛发生了微妙变化，这些英国工匠也渐渐意识到他们处于危险之中……