本书发生在巴黎一栋10层公寓里。这幢公寓楼被作者纵向剖开，将房间、楼道等划分成一个横竖各10格的国际象棋棋盘，除左下角的格子之外，其余99格分别对应书中的一章。作者从四楼楼道开始，依次描绘每个格子中的物品、人物、故事，描写的顺序按照国际象棋中马步的走法，绝不重复，故事在四楼最左侧的房间结束。整部小说按照严密的数学结构，有条不紊地描绘了1468个人物包罗万象的生活。