本书讲述了一场长达数十年的博弈。在这场旷日持久的棋局中，慈禧太后、恭亲王奕訢、当朝重臣肃顺，以及胡林翼、左宗棠、李鸿章等崭露头角手握重权的汉族大臣都粉墨登场，演出了一场场历史活剧。曾国藩集团崛起，扑灭了太平天国，创造了所谓“同治中兴”；同时又极大地改变了权力格局和结构，为满清的覆亡埋下了肇因。